Μέσα στα εννιά χρόνια της πτήσης του, το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler τα έχει βγάλει πέρα με όλα τα προβλήματα που έχει αντιμετωπίσει- από μηχανικές βλάβες μέχρι φθορές από κοσμική ακτινοβολία. Ωστόσο, η σημαντική αυτή επιστημονική αποστολή φαίνεται πως οδεύει στο τέλος της, καθώς το διαστημόπλοιο αναμένεται να ξεμείνει από καύσιμα μέσα σε μερικούς μήνες.
Η κύρια αποστολή του Kepler έλαβε τέλος το 2013, όταν έσπασε δεύτερος τροχός αντίδρασης, με αποτέλεσμα να μην μπορεί πλέον να κρατήσει τη «ματιά» του σταθερή στο αρχικό οπτικό του πεδίο. Ωστόσο, συνέχισε να αξιοποιείται, χρησιμοποιώντας την πίεση του ηλιακού φωτός για να διατηρεί την κατεύθυνσή του, όπως ένα καγιάκ σε έναν ποταμό. Η αποστολή αυτή, με όνομα Κ2, προϋποθέτει το διαστημόπλοιο να στρέφει το «βλέμμα» του σε νέες περιοχές του ουρανού ανά τρεις μήνες, στο πλαίσιο «εκστρατειών».
Αρχικά, η ομάδα του Kepler υπολόγιζε πως η αποστολή Κ2 θα περιελάμβανε 10 «εκστρατείες» με τα εναπομείναντα καύσιμα. Όπως αποδείχτηκε, επρόκειτο για συντηρητική εκτίμηση, καθώς έχουν γίνει 16, και αυτόν τον μήνα άρχισε η 17η.
Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις της NASA, η δεξαμενή του Kepler θα αδειάσει μέσα σε μερικούς μήνες, αν και δεν θεωρείται απίθανο το σκάφος να ξεπεράσει τις προσδοκίες, όπως και στο παρελθόν, οπότε και η αμερικανική διαστημική υπηρεσία είναι έτοιμη να το αξιοποιήσει για όσο μεγαλύτερο χρονικό διάστημα είναι δυνατόν.
Αναλυτικότερα, η επιστημονική ομάδα του Kepler σκοπεύει να συλλέξει όσο περισσότερα επιστημονικά δεδομένα είναι δυνατόν στον χρόνο που απομένει, πριν καταστεί αδύνατη η αλλαγή προσανατολισμού του σκάφους για μεταφορά δεδομένων. Σημειώνεται πως δεν υπάρχει μετρητής καυσίμου, ώστε να είναι γνωστό με ακρίβεια το επίπεδό τους- μόνο εκτιμήσεις.
Ο αντικαταστάτης του Kepler θα είναι το TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), το οποίο θα εκτοξευτεί στις 16 Απριλίου από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ στη Φλόριντα. Το TESS θα ψάξει σχεδόν σε ολόκληρο τον ουρανό για πλανήτες εκτός του ηλιακού μας συστήματος, επικεντρώνοντας στα πιο φωτεινά άστρα, σε απόσταση μικρότερη των 300 ετών φωτός.
