O εγκέφαλος πίσω από το Pokemon Go

«Ο άνθρωπος που έβαλε το Pokemon Go στον χάρτη (Map στα αγγλικά)». Ετσι τιτλοφόρησαν οι Financial Times το πορτρέτο που «φιλοτέχνησαν» για τον Τζον Χάνκε, τον μηχανικό της Silicon Valley και πρώην στέλεχος της Google.



Και τούτο διότι ο 49χρονος Χάνκε πριν αναπτύξει το Pokemon Go, το παιχνίδι για smartphones που κάνει θραύση το τελευταίο διάστημα, προκαλώντας κρούσματα... συλλογικής φρενίτιδας, ήταν ο άνθρωπος που δημιούργησε και λανσάρισε τις εφαρμογές Google Earth και Google Maps το 2005. Τότε, εκατομμύρια άνθρωποι είδαν για πρώτη φορά τα σπίτιά τους από το διάστημα χάρη στο Google Earth και η δημοφιλία των νέων εφαρμογών ήταν τόσο μεγάλη, ώστε οι διακομιστές της εταιρείας βγήκαν... εκτός λειτουργίας. Ο Χάνκε αξιοποίησε με τον καλύτερο τρόπο την πλούσια εμπειρία του τόσο στην ανάπτυξη διαδικτυακών παιχνιδιών για πολλαπλούς χρήστες (mulitplayer online games-MMO) όσο και στις υπηρεσίες ψηφιακών χαρτών και το αποτέλεσμα ήταν το Pokemon Go. Ο Τζον Χάνκε είναι ο ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Niantic, νεοφυούς εταιρείας εφαρμογών επαυξημένης πραγματικότητας (augmented reality) με έδρα το Σαν Φρανσίσκο, η οποία πήρε το όνομά της από ένα πλοίο της Εποχής των Χρυσοθήρων, το οποίο είναι τώρα θαμμένο κάτω απ’ το κέντρο της πόλης. Η Niantic «επωάστηκε» εντός της Google προτού αποσχιστεί από τον όμιλο τον περασμένο Οκτώβριο. Ο Χάνκε είχε περάσει πάνω από μια δεκαετία στην Google, καθώς ο κολοσσός της πληροφορικής είχε εξαγοράσει την προηγούμενη εταιρεία του, την Keyhole, της οποίας το χαρτοφυλάκιο ψηφιακών χαρτών και δορυφορικών φωτογραφιών αποτέλεσε τη βάση τόσο για το Google Earth όσο και για τα Google Maps.

Τρίτη και... τυχερή
Η Keyhole ήταν η τρίτη και... τυχερή start-up, αφού άνοιξε τις πόρτες της Google στον Χάνκε. Οι προηγούμενες δυο ήταν εταιρείες βιντεοπαιχνιδιών. Οπως δηλώνει ο Μπράιαν Μακ Κλέντον, νυν στέλεχος της Uber και πρώην στέλεχος της Google που προσέλαβε τον Χάνκε στην εταιρεία, «κατόρθωσε να διατηρήσει την Keyhole ζωντανή στη δύσκολη περίοδο των αρχών της δεκαετίας του 2000 (σ.σ. μετά το σκάσιμο της «φούσκας» των μετοχών της υψηλής τεχνολογίας), όταν ήταν πολύ δύσκολο να αντλήσει κανείς χρήματα και οι start-ups... ψοφούσαν σαν τις μύγες. Το Google Earth είναι μια από τις επιτυχημένες ιντερνετικές εφαρμογές όλων των εποχών και η ιστορία μπορεί να επαναληφθεί με το Pokemon Go», προβλέπει ο κ. Μακ Κλέντον. Ενδεικτικό του πόσο πολύτιμη μπορεί να αποδειχθεί αυτή η εφαρμογή είναι ότι η ιαπωνική Nintendo (που κατέχει το 30% της Pokemon Company που ανέπτυξε το παιχνίδι από κοινού με την Niantic, στην οποία επίσης κατέχει μερίδιο, χωρίς όμως να έχει γνωστοποιηθεί το ύψος του...) είδε την χρηματιστηριακή της αξία να αυξάνεται κατά 20 δισ. δολάρια λίγες εβδομάδες μετά την κυκλοφορία του Pokemon Go, εξαιτίας των μεγάλων προσδοκιών για την εκμετάλλευσή του. Κατά την δημοσιοποίηση των αποτελεσμάτων β’ τριμήνου της την Παρασκευή 22 Ιουλίου (μετά το κλείσιμο των αγορών στο Τόκιο) η NIntendo υποστήριξε ότι το Pokemon Go δεν θα έχει σημαντική επίπτωση στην κερδοφορία της. Στο άνοιγμα της αγοράς τη Δευτέρα 25 Ιουλίου, η μετοχή της Nintendo σημείωσε την μεγαλύτερη βουτιά εδώ και 26 χρόνια...

Αυτονόμηση
Ο «σπόρος» του Pokemon Go «ρίζωσε» στο μυαλό του κ. Χάνκε το 2010. Εχοντας τελειοποιήσει τα Google Maps και έχοντας «κλείσει» συμφωνία με την Apple ώστε να εγκατασταθεί η εφαρμογή και στο πρώτο iPhone, ο Χάνκε αναζητούσε μια νέα πρόκληση. Δημιούργησε τότε την Niantic Labs εντός της Google για να «εξερευνήσει την αλληλλοσύνδεση μεταξύ των εφαρμογών για κινητά τηλέφωνα, της καταγραφής δεδομένων θέσης (geolocation) και της ψυχαγωγίας.

Ο πρώτος «καρπός» -που προσέλκυσε 15 εκατομμύρια χρήστες- ηταν το Ingress, ένα online παιχνίδι επιστημονικής φαντασίας κατά το οποίο δυο αντίπαλες φατρίες παλεύουν για τον έλεγχο χιλιάδων ψηφιακών πυλών (portals) που είναι διασκορπισμένες ανά τον κόσμο. Ενας εκ των φανατικών παικτών του Ingress στην Ιαπωνία ήταν ο Τσουνεκάζου Ισιχάρα, διευθύνων σύμβουλος της Pokemon Company.

Η Google και η Pokemon Company συνεργάστηκαν πρώτη φορά σε μια διαδικτυακή φάρσα την Πρωταπριλιά του 2014, όταν τα πόκεμον... »κρύφτηκαν» μέσα στους χάρτες της Google. O Χάνκε συμφώνησε να συνεργαστεί με τους Ιάπωνες πριν «αυτονομηθεί» από την Alphabet (μετεξελιξη της Google), όταν η Niantic άντλησε 30 εκατ. δολάρια από τον πρώην μητρικό της όμιλο, την Nintendo και την Pokemon Company.

«Επωφεληθήκαμε τα μέγιστα από τους πόρους της Google από πλευράς τεχνογνωσίας. Ομως, το να είσαι ανεξάρτητος καθστά τις διαπραγματεύσεις με εταιρείες όπως την Nintendo και την Apple πολύ ευκολότερες, γιατί η Google είναι... η Google», δήλωσε ο Χάνκε που υποστηρίζει ότι θέλει να αυξήσει την κοινωνικότητα των χρηστών του Pokemon Go, να τους ¨ξεκολλήσει» από τις οθόνες των υπολογιστών και των κινητών τους και να τους βγάλει στους δρόμους. «Δεν νομίζω ότι φτιαχτήκαμε για να καθόμαστε σε ένα σκοτεινό δωμάτιο με μια συσκευή στερεωμένη πάνω στο κεφάλι μας», λέει ο Χάνκε, επικρίνοντας εμμέσως πλην σαφώς τις συσκευές εικονικής πραγματικότητας όπως το Oculus Rift του Facebook.

«Προτιμώ να βγαίνω έξω και να ενθαρρύνω τις πραγματικές κοινωνικές επαφές». Το κατά πόσο το Pokemon Go?ωφελεί τις ανθρώπινες επαφές είναι λίαν αμφίβολο, όπως και το εάν θα διατηρήσει την τεράστια αυτή τη στιγμή δημοφιλία του ή θα αποδειχθεί ακόμα ένας «διάττων αστέρας» των online παιχνιδιών, όπως φαίνεται να πιστεύει η Nintendo. Οψόμεθα...

Ιδανικός συνδυασμός
Ο Τζον Χάνκε, ο άνθρωπος που ανέπτυξε και λανσάρισε τις εφαρμογές Google Earth και Google Maps το 2005, αξιοποίησε με τον καλύτερο τρόπο την πλούσια εμπειρία του τόσο στην ανάπτυξη διαδικτυακών παιχνιδιών για πολλαπλούς χρήστες (mulitplayer online games-MMO) όσο και στις υπηρεσίες ψηφιακών χαρτών. To αποτέλεσμα ήταν το Pokemon Go

Μπήκε στην Google από την... κλειδαρότρυπα
Η Keyhole (Κλειδαρότρυπα) ήταν η τρίτη και τυχερή start-up που ίδρυσε ο Χάνκε αφού άνοιξε τις πόρτες της Google στον Χάνκε. Οι προηγούμενες δυο ήταν εταιρείες βιντεοπαιχνιδιών. Οπως δηλώνει πρώην συνεργάτης, «Ο Χάνκε» κατόρθωσε να διατηρήσει την Keyhole ζωντανή στη δύσκολη περίοδο των αρχών της δεκαετίας του 2000, όταν ήταν πολύ δύσκολο να αντλήσει κανείς χρήματα και οι start-ups... ψοφούσαν σαν τις μύγες»

Who is who
Success story της Silicon Valley

Ο Τζον Χάνκε φοίτησε πρώτα στο Πανεπιστήμιο του Τέξας και στη συνέχεια εργάστηκε για λίγο στο Υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ, με έδρα τη Βιρμανία. Επέστρεψε στην Δυτική Ακτή για να πραγματοποιήσει μεταπτυχιακές σπουδές στο Μπέρκλεϊ. Μετά την αποφοίτησή του, ίδρυσε δυο επιτυχημένες εταιρίες online βιντεοπαιχνιδιών, την Archetype Interactive και την Big Network, ενώ εργάστηκε και σε ένα από τα πρώτα online πολυχρηστικά παιχνίδια, το Meridian 59. Στη συνέχεια ο Χάνκε ίδρυσε την Keyhole, η οποία εξαγοράστηκε από την Google το 2004, οπότε και το βασικό προϊόν της εταιρείας μετονομάστηκε σε Google Earth.

Μετά την εξαγορά της Keyhole, ο Χάνκε πήρε τον τίτλο του αντιπροέδρου και υπεύθυνου ανάπτυξης προϊόντων στην μονάδα Geo της Google ( Google Earth, Google Maps, Local, StreetView, SketchUp και Panoramio). Δημιούργησε την Niantic εντός της Google, με την εταιρεία να «ταράζει τα νερά» με το Ingress. Η Niantic αποσχιστηκε από την Google τον Οκτώβριο του 2015 για να διαπραγματευθεί αυτόνομα την ανάπτυξη του Pokemon Go με τους Ιάπωνες της Nintendo και της Pokemon Company.